Le gouvernement du Royaume-Uni a confirmé que l’armée britannique entamera, à partir de 2027, le retrait de ses 34 hélicoptères de reconnaissance et d’appui utilitaire Wildcat AH1, qui seront progressivement remplacés par des systèmes sans pilote.
Cette mesure s’inscrit dans le nouveau Plan d’investissement pour la défense (Defence Investment Plan – DIP), qui privilégie l’utilisation de drones et d’autres plateformes autonomes afin de renforcer les capacités militaires tout en réduisant l’exposition des équipages lors d’opérations à haut risque.
Selon le ministère de la Défense, l’expérience de la guerre en Ukraine a démontré que les petits drones sont capables d’effectuer des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) de manière plus économique et avec un niveau de risque inférieur à celui des hélicoptères pilotés. Le plan s’inscrit dans le concept connu sous le nom de recce strike, qui combine drones, capteurs interconnectés, guerre électronique et systèmes de frappe à longue portée.
Le Premier ministre Keir Starmer a déclaré que l’objectif est de rendre l’armée britannique « dix fois plus létale », avec des drones de surveillance et d’attaque opérant aux côtés des hélicoptères AH-64E Apache.
Cette décision soulève toutefois des interrogations quant au remplacement de certaines missions actuellement assurées par le Wildcat AH1. Si les drones peuvent prendre en charge les missions de reconnaissance, les spécialistes soulignent qu’ils ne sont pas encore en mesure d’offrir les mêmes capacités pour le transport de troupes et de matériel ou pour mener des opérations complexes telles que la recherche et le sauvetage au combat (CSAR). Une autre question reste sans réponse : le sort des hélicoptères retirés du service. Une partie de la flotte pourrait être transférée à la Royal Navy, qui fait face à une pénurie d’appareils et exploite déjà la variante Wildcat HMA2.
Outre le retrait du Wildcat AH1, le plan prévoit également le retrait progressif des hélicoptères Chinook HC6A les plus anciens, tandis que le programme New Medium Helicopter poursuivra son développement afin d’introduire l’AW149, qui sera exploité par la Royal Air Force en soutien à l’armée de terre.
Avec le retrait du Wildcat, l’Army Air Corps s’appuiera essentiellement sur les hélicoptères AH-64E Apache ainsi que sur un petit nombre de Dauphin AH1 utilisés pour les missions de soutien aux forces spéciales, consolidant ainsi la stratégie britannique visant à accroître l’emploi de systèmes autonomes dans les opérations militaires.
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Source : The Aviationist / UK Defence Journal | Photos : X @BritishArmy | @RoyalAirForce | @Leonardo_UK. Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA et relu par l’équipe éditoriale.
